En el corazón del distrito de Jing'an, en la calle Wuding, un nuevo restaurante llamado Smokin'Hog, se ha convertido en una sensación culinaria gracias a su singular propuesta de carnes ahumadas. Detrás de este pequeño local se encuentra una pareja internacional: Ignacio Guillermo Virgen, originario de México, y su esposa Karina, quienes han unido fuerzas para materializar su pasión por la gastronomía.

Ignacio y Karina sentados ante su restaurante Smokin'Hog. [Foto/Centro de medios del distrito de Jing'an de Shanghai]

La trayectoria de Virgen en el mundo de la cocina comenzó a temprana edad y resultó brillante. A los 16 años, ingresó a la prestigiosa escuela Le Cordon Bleu de París, donde recibió formación gastronómica profesional. Además, tuvo el privilegio de aprender de Alain Ducasse, un chef con 21 estrellas Michelin. Virgen también se desempeñó como chef personal del entonces presidente de Argentina, Néstor Carlos Kirchner, y durante tres años cocinó para jefes de Estado de todo el mundo en la residencia presidencial.

Más tarde, trabajó en el Jockey Club de Hong Kong, donde supervisó a los equipos de cocina de casi 80 restaurantes. No obstante, la constante presión laboral fue erosionando su entusiasmo por la cocina, hasta que en 2018 se mudó a Shanghai para trabajar en una reconocida empresa de productos cárnicos. En 2020, su esposa se reunió con él en Shanghai para comenzar juntos una nueva vida.

Desafortunadamente, a Virgen le diagnosticaron linfoma de Hodgkin. Durante la quimioterapia, perdió el sentido del gusto y la fuerza en las manos, un golpe devastador para un chef. Tras su recuperación, un ahumador que le regaló un amigo encendió una nueva esperanza. Virgen, sin experiencia previa en carnes ahumadas, experimentó con diferentes recetas hasta lograr una perfecta para su tapa de asado ahumada.

Inicialmente, la pareja compartía esta delicia en reuniones con amigos, quienes los animaron a comercializarla. Conscientes de su potencial, en marzo de 2022 alquilaron una cocina y en julio lanzaron el servicio de entrega a domicilio de Smokin'Hog. A medida que los pedidos iban en aumento, comenzaron a participar en mercados y eventos locales en el distrito de Jing'an, lo cual contribuyó a aumentar el reconocimiento de su marca.

"Los clientes nos decían que querían comer nuestra carne más a menudo, por lo que abrimos una cocina para entregas a domicilio. Luego nos sugirieron abrir un local físico, y empezamos a buscarlo", explicó Virgen. Desde su perspectiva, el crecimiento del negocio ha sido impulsado en gran medida por sus fieles clientes.

Sobre la elección de la ubicación, Karina destacó la casualidad: "Antes, aquí había un bar donde habíamos organizado varios eventos pop-up. Entonces, soñábamos con tener nuestro propio local en este mismo lugar. Nunca imaginamos que nuestro sueño se haría realidad".

En su primer año, el restaurante ha experimentado un notable éxito. Sorprendentemente, la aceptación del público local hacia la carne ahumada ha superado todas las previsiones. "Muchas cosas nos han pillado por sorpresa, especialmente el cambio en la composición de la clientela", confesó Virgen, revelando que al principio los clientes eran principalmente extranjeros, pero ahora los comensales locales representan el 80% de sus ventas.

Karina considera que la ubicación en el distrito de Jing'an ofrece ventajas significativas: "Aquí hay mucho tránsito de personas, es una zona gastronómica popular, con muchos restaurantes de calidad y eventos frecuentes. Por ejemplo, el festival de la cerveza belga en el complejo comercial PAC durante la semana pasada nos trajo muchos clientes y aumentó nuestra visibilidad".

El crecimiento de Smokin'Hog ha superado todas las expectativas de la pareja. "Nunca imaginé que un año después seríamos un restaurante reconocido en Shanghai", reflexionó el chef mexicano. "Este viaje está lleno de sorpresas".

Fuente: Centro de medios del distrito de Jing'an de Shanghai