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En una fresca mañana invernal, Da Vinci, un bulldog francés, llegó al Aeropuerto Internacional Hongqiao de Shanghai, acompañado de su dueño de apellido Liu, después de un vuelo de dos horas y media desde Guangzhou, al sur del país. Por primera vez, el vivaz cachorro no tuvo que soportar el estrés de viajar en la bodega.

En cambio, esta vez el cachorro se acomodó confortablemente en un asiento destinado a mascotas junto a su compañero humano. "El pasaje cuesta unos 1.000 yuanes (139,48 dólares), aproximadamente lo mismo que un pasaje para niños, pero llevarlo conmigo hizo que nuestro viaje de regreso a casa para el Año Nuevo Chino fuera mucho más feliz", comentó Liu.

El viaje de Da Vinci es parte de una tendencia en crecimiento en el sector de la aviación en China. Aerolíneas y aeropuertos están ofreciendo servicios innovadores para satisfacer a la creciente comunidad de dueños de mascotas del país.

Desde salas exclusivas para mascotas hasta opciones de viaje en cabina, el sector está redefiniendo lo que implica ser amigable con las mascotas, impulsado por la creciente demanda de animales de compañía.

Durante la temporada alta de viajes del Festival de Primavera, que comenzó el pasado 14 de enero, China Southern Airlines lanzó su servicio mejorado de "Mascotas en Cabina" en rutas selectas, incluidos los vuelos de ida y vuelta entre Guangzhou y Shanghai.

Por un cargo adicional, los pasajeros tienen la opción de reservar asientos exclusivos para sus mascotas. Cada vuelo permite llevar hasta dos perros o gatos pequeños en cabina. Durante la primera semana del período festivo, la aerolínea transportó más de 400 mascotas desde Guangzhou, y aproximadamente el 35% de ellas eligieron los asientos exclusivos.

Hainan Airlines, pionera en servicios de mascotas en cabina desde 2018, retomó su programa "Mascotas en Cabina" en 2022 después de una pausa ocasionada por la pandemia. Hasta noviembre de 2024, la aerolínea transportó más de 10.000 mascotas en cabina en vuelos hacia 27 ciudades importantes, incluyendo Beijing, Shanghai y Shenzhen.

Su filial, Lucky Air, introdujo servicios similares en mayo de 2024. Se implementaron estrictos protocolos para garantizar la higiene y la seguridad, lo que implica que las mascotas deben llevar ropa, bozal y pañales, además de permanecer en transportines durante todo el vuelo.

A pesar de que los servicios en cabina han acaparado titulares, las aerolíneas también compiten por mejorar las experiencias tradicionales de "carga de mascotas vivas". En 2018, Sichuan Airlines introdujo el "Pasaje Aéreo para Mascotas", un servicio exclusivo que incluye zonas de espera climatizadas, seguimiento por GPS y transporte puerta a puerta.

En 2024, el Aeropuerto Internacional Bao'an de Shenzhen inauguró la primera sala en China dedicada exclusivamente a mascotas. Esta amplia instalación está equipada con monitores de calidad del aire, zonas específicas para cada especie y áreas de juego.

"Cuando tuve que enviar a mi husky, Qiqi, de vuelta a Hebei, el personal la alimentó, la sacó a pasear y nos permitió chatear por video. Fue un gran alivio", expresó su dueño de apellido Zhang.

Estas iniciativas responden a un mercado en auge. Según un libro blanco del sector, el valor del mercado de los animales de compañía urbanos (perros y gatos) en China alcanzará los 300.200 millones de yuanes en 2024, lo que representa un incremento interanual del 7,5%, con una población de más de 120 millones de mascotas en todo el país. Los propietarios priorizan cada vez más los servicios profesionales, la limpieza y la comodidad digital, tendencias que las aerolíneas y los aeropuertos están ansiosos por aprovechar.

En particular, las ventas nacionales de transportines, cuencos plegables, bozales antiladridos y localizadores GPS han experimentado un notable aumento.

"Como los 'bebés peludos' se han integrado en muchas familias, ahora demandan cuidados y servicios más especializados, lo que convierte a este mercado en uno con un gran potencial", comentó un funcionario del aeropuerto de Shenzhen.

Lo que empezó como un pequeño servicio ha evolucionado en un signo del cambio de mentalidad en China con respecto a los animales de compañía: los "niños peludos" han dejado de ser una ocurrencia tardía para convertirse en valiosos pasajeros por derecho propio. Para el sector de la aviación, este cambio no es solo una cuestión de amabilidad, sino también un paso inteligente en un mercado que se prevé en expansión, según los expertos del sector.

Fuente: Xinhua